LOGIN軍人さんに不安を抱きつつも任務内容を話した。
「貴方の任務は、ミリアの護衛とお金を借りる振りをしてもらう事です。それと、金貸しの不正があった場合の証人ですね。字が読めない人への説明が無く、返済金の合計額を言わないで、借りたお金の本当の返済金額を返済期日を過ぎてから返済しろと言ってくるのも違法ですよね?」
俺が確認すると、軍のお偉いさんを見ると頷いていたので問題は無いようだ。彼の表情は、事態の深刻さを理解したように引き締まっている。
「不正の取締だったのですか……」
お偉いさんは、合点がいったように呟いた。
「そうですけど?」
「でしたら不正があった時の為に、兵士を手配をしておきます」
「よろしくお願いします」
俺は深く頭を下げた。兵士の準備も出来て3人で金貸しのある店の近くまで馬車でやってきた。馬車の中は、微かな緊張感とミリアの浮かれた空気が混じり合っている。ミリアは窓の外を眺め、楽しそうに鼻歌を歌っていた。
「さ~て……ここからは歩きで向かうよ」
俺は馬車を降りて、2人に声をかけた。
「はぁ~い」
ミリアは……なんというかデート気分なのか楽しそうで、足取りも軽やかだった。一方の兵士さんは緊張で一言も話さず、緊張しきっていた。その顔は、まるで堅い岩のようだ。額には、冷や汗が滲んでいた。
「はい!」
兵士は相変わらず軍人らしい大きな声で返事をした。
「喋り方に気を付けて下さいよ……演技がバレたら終わりですからね?」
俺は、再度釘を刺した。
「はい……」
兵士の声はわずかに小さくなった。その声には、反省の色が滲んでいる。
「ミリアの名前は?」
俺は、もう一度確認した。
「はい……ミーアですよね?」
「はい、あってます」
店に入ると、偉そうな店主が自ら対応をしてくれた。その顔には、いかにも儲けているといったような脂ぎった笑顔が貼り付いている。その目は、客の懐を探るようにギラついていた。
「どの様なご要件でしょう?」
店主の声は丁寧だが、その目は奥で探るように光っている。
「金を貸してくれるか」
おぉ……兵士さん良い感じじゃん。軍人らしからぬ、少しぶっきらぼうだが自然な演技だ。俺は内心で感心した。
「はい。いくら程でしょうか?」
「金貨1枚で頼む」
「でしたら……支払えない事があると困りますので、そちらの娘さんのを譲り受ける契約をお願いします」
店主はニヤニヤしながら言ってきた。その視線は、ミリアの容姿を値踏みするように這いまわる。彼の声には、嘲るような響きがあった。
書類を渡されて何の説明もなく、そのままサインをする場所を指で指してサインをする事を促された。その紙には、びっしりと細かい文字が並んでいるが、ほとんどが専門用語で素人には理解しにくい。
「それと返済期限は1ヶ月後で返済金は金貨1枚です」
店主は、まるで早口言葉のようにまくし立てた。
「分かった。俺は字が読めないのだが、説明はそれだけか?」
兵士は冷静に問い返した。彼の声は、わずかに低い響きを帯びていた。
「はい。1ヶ月後にまでに金貨1枚を返済をして頂ければ問題ないですし、サインも頂いてますので正式に契約も成立していますし、何も問題ないです」
店主は自信満々に言い切る。その顔には、狡猾な笑みが浮かんでいた。
「そうか……分かった」
兵士が俺の方を見てきた。その目には、指示を待つ色が浮かんでいる。
「それじゃ……ミーアを馬車まで護衛を宜しく」
俺は、兵士に収納から剣を出してミリアの護衛の為に渡した。兵士は一瞬、驚いた表情をしていたが、すぐに気を取り直して受け取って頷いた。流石、お偉いさんの紹介してくれただけの事はあるね。その剣の柄には、見慣れた王家の紋章が刻まれている。
♢店主との対峙と時間稼ぎ兵士が、ミリアを連れて俺を置いて足早に店を出て行くと、金貸しの店の店主は意味が分からなそうな表情をして、俺と兵士が出ていった入口を交互に見ていた。その眉間には、困惑の皺が刻まれている。不思議そうな表情をした店主から話し掛けられた。
「お前は、親と帰らなくて良いのか?」
とりあえず時間稼ぎをしてミリアに危険が無いようにしないとな……俺は、内心でそう算段を立てた。
「えっと……俺は、母親の買い物の荷物持ちで、この店で待ち合わせの約束をしていて……ここで待ってても良いですか?」
俺がそう言うと、店主は一瞬、店を待ち合わせの場所にされて、嫌そうな顔をした。だが、すぐに諦めたような表情に変わる。その顔には、面倒事が増えたという諦めが浮かんでいた。
「商売の邪魔をしなければ良いぞ。金を借りてくれたしな……さっき、馬車とか護衛とか言っていたが……? なんなのだ?」
店主が仕方無さそうに答えると、俺が帰らないと分かると疑問に思ったことを聞いてきた。その目には、不審そうな色が浮かんでいる。まるで、俺の言葉の裏を探るかのように、じっと見つめてきた。
「あぁ……えっと、あれは……貴族っぽくて双子の妹が喜ぶからさぁ……」
俺は、しどろもどろになりながらも、それらしい言い訳を並べた。
ミリアの雰囲気が、今までは少し怒っていて平然と冷静に対応をしていた感じだったが、今は、ユウヤが監禁されている不安と、早く助けなければと焦り、それに対する怒りが混ざった表情になっていた。「貴方……何をしたのか理解していますの?」 また怒ったミリアの表情を見ても、レスニーが平然とした態度で答えた。「どうせ、そちらの二人の王女の婚約者候補じゃないのかな? 余計な婚約者候補に居られると迷惑ですし楽しい食事と会話の邪魔ですし、見るのも不愉快ですので別室でおもてなしをさせて頂いてます。私がお二人の王女の正当な婚約者になるんで、そんな不要な婚約者候補は必要ないのでご退場いただきました」「違いますわ……わたしの婚約者ですわよ」 ミリアは、怒りに震える声で言い放つ。「はぁ? あんな男がですか? 皇女である貴方が、あのような男をお選びに?」 レスニーがバカにした様な笑みを浮かべて言うと、ミリアが怒った表情で護衛に指示を出す。ミリアの表情で察した護衛達がレスニー王子を捕らえ、もう一人の護衛がミリアから手紙を数枚受け取り、外へ走って部屋を出て行った。「この王国の第一王子の私に、この様な無礼な事をしてただで済むと思うなよ!」 レスニーは、捕らえられながらも叫んだ。「何を勘違いをしているのか知りませんが……貴方は、もう王子ではありませんわよ」 ミリアは、冷たい声で静かに言い放った。ミリアは、皇女の婚約者誘拐と、他国の王女の誘拐と監禁の罪でレスニーを罪人として捕らえた。国王もそれを加担している可能性があり、また阻止できなかった罪がある。場合によっては、国王の座を剥奪することも考えていた。「お前こそ何を勘違いをしているんだ? 私の父は国王だぞ!? 最強の国王なんだぞ!? しかも帝国の支配国の王国で一番の軍事力を持つんだぞ! 分かっているのか!?」「ですから何ですの?」 ミリアが平然とし冷たい目でレスニーを見つめて答えた。「だから帝国の支配国の王国で一番の軍事力を持っている
「そう怒らずにお願いしますよ。可愛い顔が台無しですよ、ミリア様」 イケメン王子は、ミリアが皇女であるにもかかわらず、全く恐れる様子がない。自分に絶対の自信があるのか、それとも元来こういう性格なのか……。ユリシスとシャルロッテは、そのただならぬ空気に緊張して、二人のやり取りを見ていた。「不愉快ですわっ!」 ミリアが、怒りに満ちた目で睨みつけるが、イケメン王子は平然としていた。それどころか、その平然とした態度に、見ていたシャルロッテとユリシスの方が、ミリアの反応と表情を見て怯えていた。ユリシスは、昨夜と全く雰囲気の違うミリアに怯えていた。昨夜シャルロッテに怒っていた雰囲気とは、まるで別物だったのだ。 平然とした感じで、空気を読めないのか、レスニー王子が口説くような口調でミリアに語りかけた。「おもてなしが、気に入りませんでしたか?」 ムッとした表情で、ミリアはまっすぐにレスニー王子を見つめて答える。「ええ。食事をしに来たのではなく、注意をしに来たのですわ! 貴方が気に入ったからといって手段を選ばずに手に入れる行為は、王族として恥ずかしいですわよ!」 ミリアは、イケメン王子の情報を事前に掴んでいた。気に入った物や女性を、権力、武力、財力を使って好き勝手に手に入れていると報告を受けていたのだ。「私は恥ずかしい行為だとは思っていません。気に入った物を手に入れるために努力し、知力、己の財力、武力、権力等の力をフルに使い手に入れることのどこが恥ずかしいのでしょうか?」 レスニー王子は、まるで格好良いことを言っているかのように胸を張る。だが、その言葉はすべて、親の権力、財力、武力に頼っているだけだ。知力、努力というのは、しつこく求婚を続けているというだけで、一方的な思いだと気付いていない。相手が断っているのを無視して、全く聞いていない一方的な思いを押し付けているだけなのだ。「それが女性だとしてもですか?」 ミリアは、鋭い視線を向けた。その青い瞳は、氷のように冷たくレスニーを射抜く。「はい。問題ありますか?」 レスニー王子は、悪びれ
(冒険者は何をしてるんだ? これじゃ商人が安全に商売ができなくて、他の王国からの物流が止まるんじゃないのか?) そんなことを考えていると、ライナー王国の領地に入った途端、モンスターの姿は一切見えなくなった。馬車の中で、ユウヤはホッと息をつく。移動中は色々とミリアと再確認できたし、頬を寄せ合ったりして癒やされた。その思い出が、彼の心を穏やかに満たしていた。 着いた場所はまた王城だった。馬車を降りて見上げると、その巨大な城壁にため息が出る。(まあそんな気はしてたけどね……。王城とミリアの屋敷以外に行く場所って、ほとんどないよな)「また王城なんだ?」「はい。大事な用がありまして……」 中から貴族風とはまた違った、煌びやかな服を身につけた、絵に描いたようなイケメンの男が優雅な足取りで現れた。歳の頃は、ユウヤより少し上くらいだろうか。「これはミリア様、お久しぶりです」 男はミリアに近づき、その端正な顔に甘い笑みを浮かべた。「そうですわね……」「相変わらずお美しいですね」 ミリアは、気まずそうにチラッチラッとユウヤの方を見てくる。ユウヤは、そんなミリアを気にするまいと努めていたが、内心ではイラッとしていた。ミリアにヤキモチを妬いたわけではない。ただ、目の前のイケメン王子がミリアに馴れ馴れしいのが気に食わなかった。なんだかチャラい感じだ。ウザい。ミリアも不快そうな顔をしている。「そんなお世辞は要りませんわよ」 ミリアが冷たくあしらうと、イケメン王子は全くめげることなく、柔らかい笑みを浮かべたまま言葉を続ける。「立ち話しでは失礼なので、お部屋にご案内を致します」(なんだコイツは……やけに親しげな感じだな……) ユウヤは、もし馬車での出来事がなければ、また暴走していたかもしれないと内心で苦笑する。いや、さすがにそれは無いか。 シャルとユリも到着すると、イケメンは顔を輝かせ、
「……意思が、ありますから勇気を出してキスをして欲しいと言ったのですわよ……」 その声は、恥じらいと真剣さが入り混じり、か細く震えていた。ミリアは、潤んだ瞳で俺を見上げている。「あ、そうか……だよな。分かった」 俺は、ミリアの真摯な想いに触れ、ゆっくりと体を起こした。膝から頭を離すと、背中まで届く淡いサラサラの金髪が、滑り落ちるように肩を伝った。その髪から、彼女の甘い香りがふわりと漂ってくる。狭い馬車の中で、二人の顔がゆっくりと近づいていく。互いの吐息が、温かい空気となって頬にかかる。 向かい合ったミリアの瞳は、まるで宝石のように美しい青色で、期待と不安で大きく揺れながらも、じっと俺を見つめ返していた。その瞳の輝きに、俺は思わず見惚れてしまう。 ぷるんとしたミリアの唇に、俺の唇が優しく触れた。全身をビクッと震わせたミリアは、驚きと喜びが混じった、甘い吐息を漏らした。その唇から、微かな甘い香りがした。俺の唇に触れた彼女の唇は、柔らかく、温かかった。キスを終え、顔を離すと、ミリアは美しい青い瞳を大きく見開き、頬をさらに赤く染めていた。その可愛らしい反応に、俺の胸は高鳴るのだった。 キスを終え、顔を離すと、ミリアは潤んだ美しい青い瞳で俺を見つめながら、甘い吐息を漏らした。「んっ、ん……っ、はうぅ……♡ んんっ……♡ ぷはぁ~♡」 その吐息は、熱を帯びていた。ミリアは、恥ずかしさからか、震える手で顔を覆い隠した。「これで良いか?」「……は、はい……♡ じゅ、十分……満足ですわっ♡」 ミリアは、顔を覆った手の隙間から、上目遣いで俺を見つめてくる。その仕草の可愛らしさに、俺は胸の奥がキュンと鳴った。俺の心臓は、まだドクンドクンと激しい音を立てていた。 再びミリアに膝枕をしてもらい横になると、彼女は震える手で、俺の淡いサラサラの金髪を優し
そんな穏やかな時間の中、玄関の扉が勢いよく開く音が響き、廊下を駆ける軽快な足音が聞こえてきた。「ただいま戻りましたぁ~♪」 リビングの扉が勢いよく開くと、満面の笑みを浮かべたシャルロッテが、元気良く飛び込んできた。その顔は、まるで太陽のように明るい。「その表情だと許可を貰えたようですわね」 ミリアは、そんなシャルロッテの顔を見て、安心したように微笑みながら言った。 シャルロッテは、胸を張って、元気良く返事を返した。「はいっ。当然ですわっ」「では、最後に、ご自分でユウヤ様の許可をお取りになって下さい」 ミリアにそう促されると、シャルロッテは、くるりとユウヤの方を向いた。「はぁい♪ ユウヤ様~、同行をしても宜しいですか?」 シャルロッテは、少しだけ小首を傾げ、甘えるようにユウヤを見つめた。「国王様の許可を取ったんだよね? それにミリアも知ってるみたいだし、だったら良いんじゃないの?」 ユウヤは、事態を深く考えてはいなかったが、二人の了承があるなら問題ないだろうと判断し、快諾した。「わぁ~い♪ ありがとうございます」 シャルロッテは、子供のように両手を上げて喜び、リビングの空気を一気に明るくした。「では、準備が出来ましたら出発をしましょうか」 ミリアは、落ち着いた声で、皆にそう告げた。「はぁい♪」「はい」 シャルロッテとユリシスが、それぞれ元気な声と丁寧な声で返事をした。皆の準備が思ったより早く整ったため、一行は予定より早く、ユリシスの故郷へ向けて出発した。 三台の馬車が、数十騎の騎馬護衛と、それに続く数十騎の騎乗騎士に囲まれ、大規模な隊列を組んで進んでいく。その圧倒的な存在感とは裏腹に、俺が乗った馬車の内部は、二人きりの穏やかな空気に満ちていた。 仲直りしたばかりのミリアの膝枕で横になった俺の髪を、彼女の細く白い指が、ゆっくりと優しく梳いていた。馬車の規則的な揺れと、膝の温かさが、心地よかった。「ユウヤ様と久し振りに
「ですわね……本当の妹の様な感じですわね」 その言葉を聞いて、シャルロッテは、一瞬で表情を曇らせた。そして、何かを思い出すように、静かに話し始めた。 シャルロッテは、少しだけ顔を曇らせて、続けた。「でも、お姉様が怒ると、とても恐いのです……」 その言葉には、過去にミリアの怒りに触れた時の、具体的な恐怖が蘇っているようだった。「誰でも怒れば、恐いのではないのですか?」 ユリシスは、ミリアを庇うようにそう言った。彼女から見れば、ミリアはただの優雅で美しい女性にしか見えないのだ。「お姉様は、特別だと思いますけれど……」 シャルロッテは、ユリシスの言葉にも首を縦に振らなかった。「わたしより、普段は怒らないシャルロッテが怒った方が恐いと思いますけれど……?」 ミリアは、少しだけ照れたように微笑みながら、そう返した。その言葉に、シャルロッテはさらに拗ねたような表情を見せる。「わたしが、怒っても誰も恐がらないですよ?」 ミリアはそんな二人のやり取りを、どこか微笑ましそうに眺めていた。ユリシスは、その様子を見て、皆が噂する「恐ろしいミリア皇女殿下」とは違い、ただの普通の可愛い女の子だと感じていた。彼女の真の姿に触れたような気がして、ユリシスは心が温かくなるのを感じた。「では、明日の朝は早くから動いて下さいね。遅いと置いてきますわよ」 ミリアは、突然、表情をきりっと引き締め、王女としての顔に戻った。その声には、一切の迷いがない。「はぁい」 シャルロッテは、まだ少し不満そうにしながらも、元気よく返事をした。「かしこまりましたわ」 ユリシスもまた、その凛とした雰囲気に倣い、背筋を伸ばして応えた。 ミリアは二人の返事を聞くと、ようやく、自分が話に夢中になっていたことに気づいた。ユウヤとゆっくりできるはずの時間を、完全に忘れてしまっていたのだ。ハッと息をのむと、心臓がドクンと大